“元宇宙”爆火，风口还是噱头？

元宇宙是英语“Metaverse”的翻译。在其爆火之前，Google trend上对其前缀“Meta”一词的搜索就已具相当热度。

Meta是古希腊语在英语中的直接沿用。Meta在希腊语中的语义是“在某物或某事之后”。在英语中，Meta被逐渐引申为“超越某事或某物本身”，用来形容抽象和概括的过程及状态。维基百科对Meta的解释是：在高阶高维状态下，关于事物类别本身的“抽象”和“自我指代”（self-reference)。

Metaphysics（中文译为“形而上学”）是较早以Meta为前缀的概念。据考证，Metaphysics源于古希腊哲学家安德罗尼柯（Andronicos Rhodios）对亚里士多德哲学思想的阐释。“形而上学”的翻译则源于《易经·系辞》，“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。道即道理，道生万物。形而上学所谓的“自我指代”，就是探讨支配物理的“道”之规则，“物理之理”。英语中，形而上学作为哲学理念的高阶抽象特性，便反映在Meta这一前缀词根中。

Meta-analysis是另一个出现较早并使用Meta作为前缀的词，指代在学术研究中广泛运用的综合分析法。不同于一般的基于实验或实际数据、一手资料的分析，Meta-analysis是基于多项研究结果，进行整合分析的统计方法，是基于研究的“研究”，同样反映了Meta作为高阶抽象的同类自我指代的特性。

而在数字化时代越来越被广泛运用的Metadata，则被翻译成“元”数据，指代对数据信息的描述和汇总，是“数据”的“数据”。

从字面意义上看，含有Meta前缀的元宇宙同样应具有类似的高阶抽象特性。元宇宙不是具体的某种形态，而是宇宙这一概念的抽象特性表达。

Metaverse的后缀“verse”，与英语中“宇宙”（Universe）的后缀同源，为“转折”之意。宇宙，在英文中即为“所有的转折合并为一”，合成整体之意。万物万路，殊途同归。

中文的“宇宙”，则能从字面上更精准地诠释元宇宙概念的实质。

四方上下曰宇，往古来今曰宙。宇宙一词最早出自春秋战国时期诸子百家杂家人物尸佼。传说尸佼是战国时期有名的政治家，也是商鞅的老师，而商鞅主导了战国时期一系列重大的社会和政治变革。由此可见，这一概念起始时就隐含着社会意义。从某种程度上讲，中文的宇宙，一开始就是一个社会和文明的概念。

四方上下曰宇，强调的是我们所感知的物理空间的开放性、交互性和包容性。往古来今曰宙，强调的是记录和知识的延展性和历史性。从这个角度讲，词源上释义的“宇宙”，其实意是具有开放包容的多样性广度和历史记录的延续性深度的社会，是一个不断发展、兼并、包容、开放的人文概念。

因此，从字面意义上看，元宇宙其实是“宇宙”的“宇宙”——不同形态不同维度，却同样具有时空开放性和延展性的社会形态的集合。元宇宙的特点是开放、兼并、包容、具有交互性，并有时空历史上的延续性。最为重要的是，元宇宙有各种各样的社会化的呈现形式。

从始至终，元宇宙都是在数字化背景下衍生、发展和使用的概念。因此，结合数字化、互联网、信息技术，元宇宙可被理解为：一个由数字技术构建的、具有社会属性的、开放的数字世界。

第一，Roblox平台空前强调玩家身份的固化与强化。与传统游戏强调任务与场景不同，无论是平台设置还是盈利模式，Roblox都空前强调玩家的身份。在Roblox平台上，玩家的虚拟身份是统一的。不同的游戏应用间，玩家始终可以用同一个身份，也就是“化身”。玩家的身份还是自我赋予的，而不是根据游戏的世界和任务设定。玩家在虚拟世界中的探索，也不再被“英雄”的技能点限制。而在Epic Games的游戏平台上，用户在《堡垒之夜》和《英雄联盟》中的身份和角色是无法联通的。

统一的虚拟身份极大地加强了Roblox的社交功能。玩家可在不同的游戏中与朋友沟通交流，共同完成任务，无须熟悉对方所扮演的游戏角色。同时，Roblox又区别于传统社交平台上的直接沟通，而是具有和传统游戏相当的娱乐性。通过统一身份建立的社交和娱乐的一体化，是Roblox区别于传统游戏和社交的重要特点。

第二，Roblox中经济激励Robux币也是其显著区别于传统游戏和游戏平台的重要特征。Robux与传统游戏币的最大区别，在于其允许兑出的机制。传统意义上讲，绝大多数游戏货币一旦购买或在游戏中获得，只能在游戏中使用，不能兑换成现实货币。而Robux是游戏道具，同时也是用户创作的报酬。这样用游戏货币，而不是现金抽成的方式，也使Roblox区别于传统的游戏分发平台，让创作激励和使用体验更紧密地结合在一起。

值得注意的是，Robux也不是真正意义上的虚拟货币，并不足以支撑真正的虚拟经济系统。与具有经济价值的货币不同，Robux的定价权完全由Roblox决定，且不能浮动。这样中心化的体系设置，使得Robux游戏币从本质上讲，成为给开发者的所得销售抽成的支付手段。

Roblox近期最瞩目的一次对元宇宙概念的澄清，是在和游戏开发商Epic Games与苹果的反垄断诉讼中。

2020年，苹果应用商店下架了Epic Games开发的爆款游戏《堡垒之夜》，理由是Epic Games在游戏内部违规设置第三方支付手段,试图绕开苹果审查和30%的收入抽成。Epic Games则借着愈演愈烈的平台反垄断监管，向加州地区法院对苹果发起反垄断诉讼，称苹果下架游戏是依仗其应用商店的平台垄断地位，滥用市场权力妨碍正常竞争，违反了《谢尔曼法案》中的反垄断条例。Epic Games对苹果的绝大部分反垄断指控，在2021年9月的初审判决中被驳回。

然而，Roblox在这场反垄断诉讼中的出庭证词，却为界定和理解元宇宙概念提供了重要线索。在作为苹果一方的证人出庭时，Roblox认为自己的应用为用户提供的是“体验” （experience) 而不是“游戏”，而其中用户创造的内容是“发现”（discover)，亦非游戏。负责应用商店的苹果营销部主管Trystan Kosmynka在出庭作证时，也认为Roblox不属于游戏范畴，与Epic Games的《堡垒之夜》不具可比性。他认为“游戏有开始，有结束，有挑战”，而Roblox元宇宙所提供的用户内容不具备这些特性。

就Roblox本身的性质来讲，这一说法稍显牵强。实际上Roblox中收养宠物、寻宝任务等设置仍具有传统游戏的许多特点。但Kosmynka在证词中所强调的时间和空间上的延展性和自由性，或许的确是真正的元宇宙与游戏的根本区别。

至此，元宇宙的定义和特点已逐渐清晰。元宇宙不仅是仿真技术的出现、发展和应用，其更多的意义在于，明确地赋予了互联网真正意义上数字社会的特点——具有延续性、延展性的“社交+经济”体系。换句话说，元宇宙本质上是不同形式的社会形态的数字呈现。元宇宙的形式可以千变万化。只要有完整的数字经济系统，也有社交属性，能建立基于经济价值交换的社交互动，在某种程度上都可以认为是未来元宇宙发展的方向。

而这也许可以从本质上让我们看到，由科技和互联网发展驱动的经济社会在数字化过程中进一步延展、融合的前进方向。

文中创意图片已获视觉中国、海洛图库授权。

责编 | 岳顶军

提到元宇宙，你能想到什么？欢迎留言讨论，点赞最多的前3名读者都将获得中欧校友杂志Link一本~